Yhden muuttujan
epäyhtälö on muotoa 
, missä merkin < tilalla voi olla mikä tahansa muu epäyhtälömerkeistä 
. Epäyhtälöä ratkaistaessa määrätään kaikki ne muuttujan 
arvot, joilla tämä erisuuruus on voimassa. Epäyhtälön ratkaisemiseen voi käyttää samoja toimenpiteitä kuin yhtälön ratkaisemiseen. Koska on voimassa
on muistettava, että epäyhtälömerkin suunta vaihtuu, kun epäyhtälö kerrotaan tai jaetaan puolittain negatiivisella luvulla.
Epäyhtälön likimääräisen ratkaisun voi tietysti etsiä myös graafisesti. Epäyhtälö 
toteutuu niillä 
:n arvoilla, joilla funktion 
kuvaaja on funktion 
kuvaajan alapuolella. Kun tämä epäyhtälö esitetään muodossa 
, saadaan sen graafinen ratkaisu määräämällä pisteet, joissa funktion 
kuvaaja on 
-akselin alapuolella.
Seuraavissa luvuissa esitellään tavallisimpien yhtälö- ja epäyhtälötyyppien ratkaisuperiaatteet. Ellei yleistä ratkaisumetodia ole tiedossa, yhtälön tai epäyhtälön ratkaisemiseksi voi kokeilla kaikkia niitä toimenpiteitä, jotka säilyttävät sen juuret. Tällöin eri ratkaisuvaiheissa muodostuvat yhtälöt tai epäyhtälöt ovat keskenään yhtäpitäviä eli ekvivalentteja.
